Автоматизация производственных процессов является основным направлением технического прогресса. Автоматизация станков позволяет резко повысить их производительность за счет сокращения времени холостого хода. Лишь по загрузке и выгрузке деталей оно в ряде случаев составляет 40% от общего времени, требующегося на обработку детали.
Автоматизацию холостых ходов, связанных с загрузкой и выгрузкой обрабатываемых деталей, производят посредством механизма питания, который следует разрабатывать при проектировании нового или модернизации существующего станка. При применении автоматических механизмов питания подают штучные заготовки, предварительно обработанные или необработанные, полученные путем штамповки или методом точного литья; прутки, предварительно калиброванные и рихтованные; бунтовую проволоку, которую рихтуют в процессе подачи.
Целесообразность применения автоматических механизмов питания определяется прежде всего экономической эффективностью, а также и другими факторами: облегчением труда, безопасностью работы, соблюдением гигиенических требований производства.
Существует большое разнообразие конструкций механизмов питания автоматических станков и линий, поэтому для упрощения анализа они классифицированы.
Новыми и весьма перспективными средствами автоматизации загрузки, выгрузки, транспортировки и укладки штучных заготовок и деталей являются промышленные роботы (универсальные манипуляторы, оснащенные программным управлением). Быстрая перенастраиваемость и автономность роботов позволяет легко использовать их для обслуживания различных станков и агрегатов. Промышленные роботы могут обслуживать несколько станков. Эти особенности отличают промышленные роботы от механизмов питания автоматических станков, которые не всегда можно перенастраивать на подачу других заготовок и подавать их по новым траекториям. Практика использования промышленных роботов доказывает, что они могут в ряде случаев успешно заменять труд человека, выполняя его быстрее, качественнее и эффективнее.
Современное автоматическое производство характерно тем, что в технологический процесс изготовления изделий включаются самые разнообразные по своему характеру технологические операции. Например, в автоматической линии могут выполняться следующие операции: металлообработка резанием, измерение, термическая обработка, очистка, обезжиривание, сборка, завальцовка, пайка, покрытие, упаковка и др. Естественно, что для разработки таких технологических процессов, включающих большую разновидность технологических операций, от технолога требуется широкая эрудиция и знание методов и средств автоматизации не только в машиностроении, но и в других отраслях промышленности.