В наши дни автокраны используются в самых разных отраслях экономики: промышленном производстве, строительстве, на добывающих предприятиях. Существует несколько разновидностей подъемных кранов (башенные, мостовые, штабелеры и т.д.). Глядя на эти мощные механизмы, трудно предположить, что еще в глубокой древности люди применяли подобные устройства.
Прообраз сегодняшнего подъемного крана – это знаменитая машина Архимеда, которая использовалась древними греками для обороны городских стен и представляла собой рычаг с противовесом. Гораздо позднее, в средние века и в эпоху становления капитализма, европейцы стали строить деревянные краны с ручным приводом. Однако промышленная революция не позволила производству кранов стоять на месте, и сначала отдельные детали, а потом и механизмы целиком начали изготавливать из металла. В 30-х годах 19-го столетия в производстве подъемных механизмов произошел резкий переворот: появился механический привод.
В Россию автокраны, так же как экскаваторы и другие специализированные машины, привозили из-за границы вплоть до 30-х годов прошлого века. Первый советский автокран появился на заводе «Красный Металлист» - это был АТП-1 с грузоподъемностью всего в 1,5 тонны. Следующую модель начали выпускать в 1941 году в Одессе, и был это подъемный кран «Январец», способный поднимать груз в три тонны.
В период послевоенного восстановления, а еще более – в 50-60-х годах потребность в кранах резко увеличилась. На многих предприятиях СССР стала производиться разнообразная спецтехника. В том числе открывались новые заводы по выпуску подъемных кранов. В те годы активно разрабатывали новые модели кранов, отличающиеся шасси, конфигурацией стрелы и, конечно, грузоподъемностью.
Коренной переворот в производстве подъемных кранов произошел в 70-х годах, когда был придуман и построен гидропривод.
В наши дни в России автокраны работают повсеместно: на стройках и на прокладке трубопроводов, в заводских цехах и в портах, на сельскохозяйственных предприятиях и больших складских комплексах. Главные отечественные поставщики подъемных кранов – завод «Автокран», выпускающий знаменитый «Ивановец», и Галичский завод, где производится «Галичанин». Иностранные производители составляют серьезную конкуренцию нашим компаниям. Наиболее значимые из них – германо-американский GROVE, чешское предприятие ČKD, немецкий Liebherr, китайский концерн XCMG.